Enthousiasmerende innovatie: Nerdalize verwarmt huizen met servers

U heeft het ongetwijfeld wel eens gemerkt: computers worden vrij heet. Zeker als u uw pc veel taken tegelijk laat uitvoeren, kunt u er bij wijze van spreken soms bijna een eitje op bakken. Eigenlijk is het jammer dat ventilators bijna over hun toeren raken om pc's te koelen, want niet alleen kost dat extra energie, er gaat ook nog eens warmte verloren. Met servers is het - hoewel op grotere schaal - hetzelfde verhaal. Doodzonde, vonden Boaz Leupe, Florian Schneider en Mathijs de Meijer, oprichters van Nerdalize: de Delftse startup die servers in woonhuizen hangt en ze tegelijkertijd als verwarming inzet. Naar zulke innovatie kunnen we als nerds en mede-Delftenaren alleen maar nieuwsgierig zijn. Ons enthousiasme delen we via deze weg graag met u.

Natuurlijk heeft Nerdalize nog veel te bewijzen - zijn gegevens wel veilig in woonhuizen? Is het goedkoper dan ruimte op een traditioneel serverpark inhuren? - maar de eerste pilot loopt, en de reacties zijn positief. Wellicht dat uw werknemers straks, door hetzelfde werk als altijd op hun computers te doen, woonhuizen gaan verwarmen. We spraken met medeoprichter Mathijs over de ontwikkeling van idee tot daadwerkelijk product.

Jullie idee klinkt bijna te mooi om waar te zijn. Hoe verzin je zoiets?

'Tijdens mijn studietijd woonde ik in een huis met Boaz Leupe, één van de andere oprichters van Nerdalize. Tijdens een verbouwing hebben we de thermostaat onherstelbaar beschadigd. Dit was midden in de winter, dus het werd behoorlijk koud in huis. Ik was op mijn laptop - die dus prettig warm was - aan het werk, en stelde grappend voor dat we, door 100 laptops te bestellen, de kamer eenvoudig zouden kunnen opwarmen met zogenoemde "nerd heat". Op dat moment zijn we in de rekenmachine geklommen om te zien of we, als we dit met servers zouden doen, genoeg konden verdienen aan de verhuur van serverruimte - en tegelijk huizen konden verwarmen.'

Hadden jullie op dat moment enige ervaring in die richting? 

'We werkten op dat moment beiden bij een startup in de energiesector, dus we konden goed over het probleem redeneren. Elke iteratie van ons businessmodel en technisch ontwerp werd vervolgens gedetailleerder. Ondertussen bleef ons plan telkens haalbaar. Florian (de derde medeoprichter) is er vervolgens bijgekomen. Daarna hebben we de sprong gewaagd.'

Hoe kwamen jullie vervolgens op de naam Nerdalize?

'Een betere wereld begint bij goede technologie'

'Ons bedrijf bestaat uit energie-, IT- en andere soorten nerds. Het woord 'nerd' is niet langer de belediging die het vroeger was. Waar je vroeger de politiek, handel of financiële sector in ging om de wereld te veranderen, is tegenwoordig technologie de driver van vooruitgang. Ik geloof dat een betere wereld begint bij goede technologie, bedacht en ontwikkeld door supernerds.'

Hoe hebben jullie het product voor het eerst gepitcht, en aan wie?

'We hebben ons startkapitaal opgehaald via crowdfunding. We hebben vrienden, familie, collega's én vage kennissen uitgenodigd voor een presentatie. Daar gaven we een demo van ons eerste prototype, met een borrel achteraf. Dat was spannend, maar ook erg leuk om te doen. De financiële en morele steun van deze groep mensen heeft Nerdalize mogelijk gemaakt.'

Jullie zetten aanvankelijk in op een productlancering in Noorwegen. Waarom?

'Noorwegen is een fantastische markt voor dit product, om meerdere redenen: ten eerste is het er lang koud; Noorwegen kent een stookseizoen van 10 maanden. Daarnaast is het elektrisch verwarmen van huizen er niet nieuw: meer dan 98 procent van de Noorse huishoudens doet het al, via door waterkracht opgewekte energie. Ten slotte is een voor ons belangrijke bijkomstigheid daarvan de hoge penetratie van "fiber to the home": de benodigde infrastructuur is al aanwezig.'

De eerste pilot draait nu echter in Nederland.

'We hebben de businesscase natuurlijk ook voor andere landen uitgerekend, en deze blijkt telkens prima toepasbaar - zo ook in Nederland.'

Wat is jullie connectie met Delft?

'Delft is een van de beste keuzes die we hebben gemaakt'

'Ik heb een tijd Technische Informatica gestudeerd aan de TU Delft, maar het was de toelating tot YES!Delft [een project dat startups bijstaat, red.] die ons als bedrijf hier heeft doen landen. Dat was, als ik terugkijk, een van de beste keuzes die we hebben gemaakt: via YES!Delft zijn we vervolgens in contact gekomen met Eneco. Er bleek een prachtige strategische match te zijn tussen wat Nerdalize wil, en wat Eneco wil. Zo is de bal aan het rollen gebracht.'

Hoe zijn de resultaten van de eerste pilot?

'We hebben nu vijf prototype eRadiators bij klanten van Eneco-geplaatst. De eerste resultaten zijn positief! Verder gebruiken we de pilot echt als leertraject: we testen de technologie, meten de gebruikersinteractie, en evalueren de samenwerking met Eneco. Tot nu toe gaat dit heel goed!'